是芳烴的含羥基衍生物，根據(jù)其揮發(fā)性分揮發(fā)性酚和不揮發(fā)性酚。自然界中存在的酚類(lèi)化合物大部分是植物生命活動(dòng)的結(jié)果，植物體內(nèi)所含的酚稱(chēng)內(nèi)源性酚，其余稱(chēng)外源性酚。酚類(lèi)化合物都具有特殊的芳香氣味，均呈弱酸性，在環(huán)境中易被氧化。含酚廢水中以苯酚和甲酚的含量最高，因此，環(huán)境監(jiān)測(cè)常以苯酚和甲酚等揮發(fā)性酚作為污染指標(biāo)。

環(huán)境中的酚污染主要指酚類(lèi)化合物對(duì)水體的污染，含酚廢水是當(dāng)今世界上危害大、污染范圍廣的工業(yè)廢水之一，是環(huán)境中水污染的重要來(lái)源。在許多工業(yè)領(lǐng)域諸如煤氣、焦化、煉油、冶金、機(jī)械制造、玻璃、石油化工、木材纖維、化學(xué)有機(jī)合成工業(yè)、塑料、醫(yī)藥、農(nóng)藥、油漆等工業(yè)排出的廢水中均含有酚。這些廢水若不經(jīng)過(guò)處理，直接排放、灌溉農(nóng)田則可污染大氣、水、土壤和食品。

酚是一種中等強(qiáng)度的化學(xué)毒物，與細(xì)胞原漿中的蛋白質(zhì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)。低濃度時(shí)使細(xì)胞變性，高濃度時(shí)使蛋白質(zhì)凝固。酚類(lèi)化合物可經(jīng)皮膚粘膜、呼吸道及消化道進(jìn)入體內(nèi)。低濃度可引起蓄積性慢性中毒，高濃度可引起急性中毒以致昏迷死亡。一般來(lái)講，酚進(jìn)入人體后機(jī)體通過(guò)自身的解毒功能使之轉(zhuǎn)化為無(wú)毒物質(zhì)而排出體外。只有當(dāng)攝入量超過(guò)解毒功能時(shí)才有蓄積而導(dǎo)致慢性中毒，表現(xiàn)為頭暈、頭痛、精神不安、食欲不振、嘔吐腹瀉等癥狀。

由于酚的用途極為廣泛，預(yù)防其污染的工作也很困難。在生產(chǎn)和使用酚的工廠(chǎng)必須建立嚴(yán)格的操作制度，謹(jǐn)防酚的外瀉。同時(shí)要搞好廢水的回收利用和生物氧化處理，嚴(yán)禁含酚廢水排入滲井、滲坑，以免污染地下水。